I lindur në Metz, Verlaine u arsimua në Liceu Impérial Bonaparte (tani Lycée Condorcet) në Paris dhe më pas mori një post në shërbimin civil. Ai filloi të shkruante poezi në moshë të hershme dhe fillimisht u ndikua nga lëvizja Parnassien dhe udhëheqësi i saj, Leconte de Lisle. Poema e parë e publikuar nga Verlaine u botua në vitin 1863 në La Revue du progres, një botim i themeluar nga poeti Louis-Xavier de Ricard. Verlaine ishte një frekuentues i sallonit të Marquise de Ricard (nëna e Louis-Xavier de Ricard) në 10 Boulevard des Batignolles dhe vende të tjera shoqërore, ku ai i fërkonte supet me figura të shquara artistike të ditës: Anatole France, Emmanuel Chabrier, poet dhe humorist Charles Cros, idealisti cinik anti-borgjez Villiers de l'Isle-Adam, Théodore de Banville, François Coppée, Jose-Maria de Heredia, Leconte de Lisle, Catulle Mendes dhe të tjerë. Koleksioni i parë i publikuar nga Verlaine, Poèmes saturniens (1866), ndonëse komentoi keq nga Sainte-Beuve, e themeloi atë si një poet premtimi dhe origjinaliteti.

Vitet e fundit të Verlainës panë shmangjen e tij në varësinë e drogës, alkoolizmin dhe varfërinë. Ai jetoi në lagjet e varfra dhe spitalet publike, dhe kaloi ditët e tij duke pirë absinthe në kafenetë e Parisit. Për fat të mirë, dashuria e njerëzve për artin e tij ishte në gjendje të ringjallte mbështetjen dhe të sillte një të ardhur për Verlaine: poezia e tij e hershme u rizbulua, stili i tij i jetesës dhe sjellja e çuditshme para turmave tërhoqën admirim dhe më 1894 u zgjodh "Princi i poetëve "nga shokët e tij.

Poezia e tij u admirua dhe njihet si e çuditshme, dhe shërbeu si burim frymëzimi për kompozitorët. Gabriel Fauré kompozoi shumë mélodies, të tilla si ciklet e këngëve Cinqu mélodies "de Venise" dhe La bonne chanson, të cilat ishin cilësimet e poezive të Verlaines. Claude Debussy vë në muzikë Clair de lune dhe gjashtë nga poezitë e galerive Fêtes, që janë pjesë e koleksionit mélodie të njohur si Recueil Vasnier. Reynaldo Hahn vendosi disa nga poemat e Verlaines, ashtu siç bëri kompozitori belg-britanik Poldowski (vajza e Henryk Wieniawski).

Varësia e tij e drogës dhe alkoolizmi i kapën dhe morën një taksë në jetën e tij. Paul Verlaine vdiq në Paris në moshën 51 vjeç më 8 janar 1896; ai u varros në Cimetière des Batignolles (ai u varros së pari në ndarjen e 20-të, por varri i tij u zhvendos në ndarjen e 11-të, në rrethrrotullim, një vend shumë më i mirë-kur u ndërtua Bulevardi Périphérique).